Gary Payton, emekli NBA yıldızı, Oakland, California’daki az bilinen Lincoln Üniversitesi’nde baş erkek basketbol antrenörü olarak görev yapmasının ardından ilginç ve zaman zaman tartışmalı bir dönemin ardından görevinden ayrıldı. Lincoln Üniversitesi, Payton’ın ayrılışının doğasını açıklamadı ancak önceki ayın başlarında Kaliforniya’da lise basketbolu antrenörlüğü yapmış William Middlebrooks’u yeni baş antrenör olarak işe aldığını duyurdu.
Bu değişiklik, Payton’ın USA TODAY Sports ile yaptığı röportaj sırasında Lincoln ve spor programı hakkında yaptığı keskin eleştirilerin ardından yaklaşık üç ay içinde gerçekleşti. Payton’ın eleştirileri, bir eski oyuncunun okulu “Bishop Sycamore kolejine” adını verdiği, okulun zorlanan futbol programı hakkında USA TODAY Sports için verdiği bir hikayeye katıldı.
Payton, son iki sezondur maaş almadan gönüllü olarak çalışıyordu ve ajanından gelen yorum taleplerine yanıt vermedi. Middlebrooks ise konuyla ilgili soruları okula yönlendirdi. Üniversite başkanı Mikhail Brodsky ise yönetici Desmond Gumbs’a Payton ile ilgili daha fazla bilgi isteyen bir e-postaya hemen yanıt vermedi.
Ancak Brodsky, Gumbs’ın Lincoln’ün yeni antrenörünün erkek basketbol programını yeniden inşa etmesi gerekeceğini söyledi. Payton’ın, deplasman maçları için 19 kişiyi götürmekte ısrarcı olmasının Lincoln için çok pahalı olduğunu ekledi. “Ona çok saygı duyuyorum, ancak burada çalışabilir anlamına gelmiyor” dedi.
Payton’ın Lincoln’deki üçüncü sezonunun ardından ayrılması, okulun NCAA veya başka bir ulusal kolej atletizm birliğiyle bağlantısı olmayan bir kurum olması nedeniyle gerçekleşti. Okul, 2021 yılında sıfırdan bir spor programı başlatma kararı aldığında Payton’a iş teklif etmişti.
Nine defa NBA All-Star seçilen ve 2013 yılında Naismith Basketbol Şöhretler Onur Listesi’ne giren Payton, Ocak ayının başlarında verdiği röportajda Oakland’daki doğum yeri olan bu çocuklarla çalışma şansı yakalamak için Lincoln’da işe başladığını söyledi. Ancak zamanla, okul ve liderliği nedeniyle çok fazla hayal kırıklığına uğradığını söyledi.
Son mevcut vergi kayıtlarına göre, en az 18 ay boyunca okuldan maaş almayan Payton, 2021 takvim yılında 112.500 dolar kazanmıştı ve Brodsky, 2022’nin başlarında ekstra 90.000 dolar daha almak üzere olduğunu belirtti ancak üniversitenin “fondan yoksun olması” nedeniyle ona ödeme yapmayı durdurduğunu açıkladı.
Payton, eleştirilerinin yapıldığı sırada sezon 2 Mart’ta sona ermeden görevden ayrılmayacağını söylemişti. Lincoln’ün spor websitesinde takımın sonuçları listelenmemiştir ancak Payton’ın en üst asistan koçu Glen Graham, 2021-22 sezonunda takımın 5-3, 2022-23 sezonunda ise 19-12 dereceyle başarılı olduğunu söyledi. Ayrıca, 2023-24 sezonunda Lincoln’ü Güneybatı Eyaletler İç Üniversite Konferansı’nın düzenli sezon şampiyonluğuna ve konferansın son derece prestijli turnuvasına kazandırdı. Ancak Bahar döneminde, takımın oyuncularının hiçbiri derslere kayıt olmadı ve Brodsky’ye göre oyuncular, derslere kayıt olma konusunda hiçbir sebep sunmadı, izin istemedi ve üniversiteye geri dönüşe izin verilmedi.
